Specials

Interview Thierry Meeùs (deel 2 - Walibi)

Walibi, vroeger en nu

Tijdens de Océademeeting van donderdag 28 december kreeg walibi.net/walibifans.be de kans te praten met Dhr. Thierry Meeùs. We hebben het met hem anderhalfuur lang uitgebreid gehad over de geschiedenis van Walibi, zijn mening over het huidige Walibi en Océade en Mini-Europa. Het gesprek werd niet op band opgenomen, maar er werden wel wat notities gemaakt van zijn antwoorden.

Dit tweede deel gaat voornamelijk over de geschiedenis van Walibi en de mening van Dhr. Thierry Meeùs over het huidige Walibi Belgium. Ter aanvulling kan het interessant zijn de special van het boek Hors des sentiers battus - Du Kivu à Walibi (http://www.walibi.net/new/?lang=nl&info=park&cat=specials) na te lezen die sommige dingen uit het interview zal verduidelijken.

Kan u ons kort de taken die u had in Walibi Waver eens op een rijtje zetten?

Ik ben eigenlijk begonnen in het park te Bernissart waar ik 2 jaar gewerkt heb als jobstudent tijdens mijn studies (handelsingenieur). Vervolgens heb ik ook in Waver even gewerkt, maar na mijn studies ben ik enkele jaren in de Verenigde Staten gaan werken.

In 1983 ben ik teruggekeerd naar Walibi waar ik verantwoordelijk werd voor de horeca en de souvenirs. Ik heb toen de mascotte van het park ontwikkeld en ook de eerste Walibiknuffel.

In de 2e helft van de jaren '80 kwam het idee een miniatuurpark te openen naast het bestaande pretpark (op de parking), maar toen we hoorden dat er al zo'n miniatuurpark zou komen in Brussel werden die plannen opgeborgen. We zijn dan op een heel ander idee gekomen, namelijk de ontwikkeling van een waterpretpark. We hebben destijds dan ook een heleboel waterpretparken in Europa bezocht en hebben zo veel ideëen opgedaan voor de bouw van Aqualibi. De opening in juli 1987 was een nachtmerrie, want de installaties stonden toen amper op punt.

Begin 1988 kreeg Mini-Europa financiële problemen. Het was onafgewerkt en men kon het niet openen. Walibi heeft dan beslist Mini-Europa over te nemen en te openen in 1989. Tot 1996 heb ik voor Mini-Europa gewerkt.

In 1996 ben ik teruggekeerd naar de opterationele directie van de Walibi Group. We wouden de strategie van de groep aanpassen en meer aandacht besteden aan Walibi Waver, Walibi Flevo en Walibi Rhône-Alpes. Van Walibi Waver wou ik graag het park van het Belgische stripverhaal maken met figuren als Robbedoes, Suske en Wiske, Cédric, enz.

1997 was een heel goed jaar, maar we kregen een interessante offerte vanuit Amerika. Six Flags wou absoluut zijn intrede doen in Europa en met de aandeelhouders van de Walibi Group werd besloten aan Six Flags te verkopen.

U hebt destijds de mascotte voor Walibi Waver ontwikkeld. Hoe waren de eerste reacties hierop?

De bezoekers waren onmiddellijk heel enthousiast over de mascotte! Ook over de naam Walibi waren de mensen trouwens erg positief. In 1992 bleek uit een onderzoek van een hogeschool of universiteit zelfs dat mensen bij een pretpark spontaner aan de naam Walibi dachten dan aan Disney... Ondertussen is dit uiteraard veranderd ten voordele van Disney.

De Walibi Group is op een bepaald moment gecontacteerd geweest door een bedrijf dat ons voorstelde een nieuwe kangoeroe te ontwikkelen. Dat bedrijf heeft het geprobeerd, maar er kwamen geen goede reacties op hun vernieuwingen en dus zijn we bij de "oude", vertrouwde kangoeroe gebleven.

In 2005 heeft Star Parks de kangoeroe lichtjes aangepast, maar persoonlijk vond ik hem vroeger iets mooier. Ook het logo van Walibi heeft men wat aangepast nu, maar ik heb daar niet echt een mening over en wil me er niet over uitspreken of dit nu een goede of slechte evolutie is.

Wat liep er fout met Six Flags?

Toen Six Flags de Walibi Group overkocht was een aandeel van Six Flags 35 dollar waard. Dat aandeel zakte in 2003/2004 tot amper 3,5 dollar. Bovendien maakte Six Flags in Europa op enkele jaren tijd zo'n 200 miljoen Dollar verlies. Hierdoor hadden ze weinig keuze en moesten de Six Flags European Division verkopen!

Wat vond u van de naamsverandering van Walibi Waver naar Six Flags Belgium?

Ik was niet zo tevreden met die naamsverandering en het is volgens mij één van de slechtste naamsveranderingen ooit.

De naam Six Flags had helemaal niks te maken met en had helemaal geen betekenis voor het park in Waver. De naam Six Flags Belgium was afkomstig van het eerste Six Flags park: Six Flags over Texas. De directie van Six Flags Belgium wist zelf niet eens waar deze naam vandaan kwam en had deze enkel te aanvaarden en over te nemen zonder meer.

Six Flags heeft trouwens meteen mijn idee voor een stripverhalenpark stopgezet. Six Flags koos voor meer teens en minder families, terwijl wij Walibi altijd eerder als een familiepark gezien hadden...

Wat vond u van de keuze van Six Flags om zich meer tot tieners te richten?

De toeristische sector is bijzonder competitief. Er zijn verschillende strategieën mogelijk en Six Flags koos ervoor zich sterk tot teens te richten. Om in Europa veel bezoekers te hebben, moet je je echter tot een breder familiepubliek richten. De grootste Europese pretparken zijn niet voor niets Disneyland Parijs, Europapark, de Efteling, enz. Allemaal parken die interessant zijn voor families en kinderen.

De vraag naar achtbanen is in Europa niet zo groot als in de Verenigde Staten. De bevolking is hier ouder en een kleiner percentage van de bevolking dan in de VS bestaat hier uit tieners. In de VS heb je ook veel sterker de tegenstelling tussen de grote familieparken (Disney en Universal) en de andere parken (o.a. Six Flags) dan hier.

Je ziet trouwens in Waver dat het vooral de familievriendelijke attracties zijn die scoren. Waar staan er de langste wachtrijen? Niet bij de spectaculaire attracties die Six Flags geplaatst heeft zoals de Cobra, maar wel bij de familie-attracties. Weerwolf vormt hierop een uitzondering, maar die is ook geschikt voor de hele familie.

Zijn er nog andere zaken die Six Flags volgens u beter anders had aangepakt?

Six Flags heeft teveel geïnvesteerd op korte tijd, terwijl dit helemaal niet rendabel was. Men had veel beter ieder jaar een nieuwigheid geplaatst in de plaats van in 2001 een heleboel nieuwigheden tegelijkertijd te openen.

Volgt u de ontwikkelingen van het park nog steeds?

Dominique Fallon is een goede vriend van me en die werkt nog steeds in het park, dus ik blijf wel nog wat op de hoogte. Ik volg het echter steeds minder en minder. Ik zie wat er gebeurt in het park, maar dan vanuit het standpunt van een gewone bezoeker. Ik bezoek het park ook nog ieder jaar om de sfeer aan te voelen en de nieuwigheden te ontdekken.

Eerlijk gezegd ben ik de pretparken wel wat beu. Ik heb destijds in Amerika heel wat pretparken gedaan en heb het wel gezien.

Hebt u in de Verenigde Staten destijds dan ook ideëen opgedaan voor Walibi?

Het idee om Dalton Terror te plaatsen in Waver kwam er na een trip doorheen de Verenigde Staten. Ook het idee voor een houten achtbaan werd in de VS opgedaan. Het was de bedoeling een houten achtbaan te plaatsen in Walibi Rhône-Alpes en Walibi Flevo. Niet in Walibi Waver omdat we dachten dat het daar onmogelijk zou zijn omwille van de buren (Six Flags heeft echter aangetoond dat het wel kon door de bouw van Weerwolf).

Walibi Flevo was voor de Walibi Group trouwens een probleem. Waver was altijd het meest rendabele park van de groep, maar over Walibi Flevo hebben we getwijfeld. We wouden dat park langzaam ontwikkelen en er meer een familiepark van maken OF het verkopen om ons op België en Frankrijk te concentreren.
Achteraf bekeken was de bouw van El Condor een grote fout die we in Nederland gemaakt hebben. Die was destijds veel te groot in verhouding tot de rest van het park!

Volgens mij is Flevo trouwens nog steeds een probleem. Ik moet wel toegeven er al niet meer geweest te zijn sinds 2001 (toen het park de naam Six Flags Holland kreeg), maar er komen veel te weinig bezoekers in dat park ten opzichte van de investeringen die men er doet. Het park heeft bovendien een probleem van bereikbaarheid.

Welke "fouten" zijn er volgens u onder de Walibi Group in Waver gemaakt?[/ptitel2]

We hebben zeker en vast te weinig aandacht gehad voor de capaciteit van de attracties en voor de sfeer. Daarnaast was de ingang te kleinschalig voor zo'n groot park.

Een kritiek op Walibi Belgium die nu regelmatig terugkomt is het ontbreken van muziek in een deel van het park. Werd met de uitbouw van muziek- en geluidsinstallaties destijds niet iets te weinig rekening gehouden?

De geluidsinstallaties hebben we inderdaad nooit echt uitgebouwd, maar dat vind ik eigenlijk vrij normaal. Het probleem met muziek is dat het moeilijk is een goed evenwicht te vinden. Je moet de muziek luider en luider zetten wanneer er meer bezoekers aanwezig zijn, maar dan wordt het op een bepaald moment wel erg luid allemaal... In een park als de Efteling kan je op veel plaatsen ook geen muziek horen, dus ik vind en vond zo'n muziekinstallaties eigenlijk niet echt nodig.

Wat denkt u van de huidige ontwikkelingen in Walibi Belgium?

De komst van de friends is leuk voor de kinderen, maar het is me onduidelijk of dit echt strategisch is en wat men er op langere termijn mee van plan is. Men zou alleszins nog veel meer op families moeten mikken! Ik vind het bijvoorbeeld erg jammer dat er geen shows of spektakels meer zijn voor de hele familie...

De komst van de stripfiguren vind ik positief. Dat was zoals ik al zei destijds het plan voor de toekomst van het park in Waver, maar men zou dit veel meer moeten uitbouwen. Er is nu een Suske en Wiske gedeelte, maar dit ademt echt helemaal niet de sfeer van Suske en Wiske uit!

Het is ook jammer dat er zoveel betaalspelletjes in het park geplaatst zijn. Deze zijn volgens mij helemaal niet aantrekkelijk voor families en de 3e leeftijd.

Van welke attracties vindt u het jammer dat ze uit het park verwijderd werden?

Het ontbreken van een show vind ik heel jammer zoals ik daarnet al aanhaalde.

Ik vind het ook jammer dat we destijds de darkride "het Geheim van Eenhoorn" gesloten hebben. Hoewel ik "Ali Baba" iets minder goed vond, vind ik het toch een spijtige zaak dat Six Flags deze gesloten heeft. Het was een attractie voor de hele familie waarop je eens 10 minuten kon relaxen.

Het is ook zonde dat men Tornado niet gehouden heeft in de plaats van de Cobra. De komst van de Cobra was overbodig. Met de Tornado had men al een gelijkaardige achtbaan in het park en het was veel goedkoper geweest de Tornado op te knappen dan de Cobra aan te kopen. Volgens mij kon men Tornado voor ca. 1 miljoen EURO opgeknapt hebben, terwijl de kostprijs van Cobra een stuk hoger lag. Bovendien stond er al een Cobra in Bellewaerde en het is absurd om te gaan concurreren met een ander park uit je eigen groep!

Wij willen Dhr. Meeùs hartelijk bedanken voor zijn openheid en voor dit gesprek!